Bubastis en ojos de Heródoto

Bubastis (Per-Bastet en antiguo egipcio o Tell Basta en árabe) fue una antigua ciudad egipcia, capital del XVIII nomo del Bajo Egipto (Am-Khent), situada cerca de la moderna ciudad de Zaqaziq, en la zona oriental del delta del Nilo. En el siglo V a. C., el historiador griego Heródoto realizó una descripción de la ciudad y sobre cómo se rendía culto a la diosa en el libro II de su Historia.

Bubastis era el principal centro de la adoración de la diosa Bastet en Egipto, que los griegos identificaban con Artemisa. El gato era el animal sagrado de la diosa, que se representa con cabeza de gato o de leona y acompaña con frecuencia al dios Ptah en las inscripciones monumentales. Hoy existe una necrópolis para gatos en dicha zona. Los habitantes de Bubastis sentían una adoración especial hacia estos animales:

"Cuando se declara un incendio, es sorprendente lo que sucede con los gatos. La gente se mantiene a cierta distancia cuidando a los gatos y sin preocuparse lo más mínimo de apagar el fuego. Pero los gatos se escurren por entre la gente o saltan sobre sus cabezas y se precipitan en el fuego. Y cuando esto sucede, los egipcios se quedan muy apenados. Cuando en una casa perece un gato de muerte natural, todos sus inquilinos se afeitan las cejas (...). Los gatos muertos se llevan a un lugar sagrado donde son embalsamados y luego se entierran en Bubastis (...)."

El edificio más importante de la ciudad era el templo dedicado a Bastet, que según Herodoto "se levantaba en una isla, con dos canales que circulaban a cada lado y en medio de la ciudad a un nivel inferior a esta". Algunos bloques, que fueron reutilizados en el templo, pertenecían a la IV dinastía y llevaban inscritos nombres de faraones de esta dinastía. El templo se encontraba orientado en el sentido este-oeste. El patio peristilo es de la XXII dinastía y el patio jubilar de Osorkon II. De la sala hipóstila se mantienen algunos restos de columnas papiriformes.

El oráculo de Bastet, el templo de esa diosa y la procesión anual en su honor eran los principales atractivos de la ciudad. El oráculo ganó en renombre e importancia después de la afluencia de colonos griegos en el delta, puesto que la identificación de Bastet con Artemisa atrajo a su templo tanto a egipcios como a extranjeros.

"... La gente de las ciudades ofrecen sacrificios de esta manera: adoran al dios al cual está consagrado el animal, cortan al rape el pelo de los niños, o solamente la mitad o incluso la tercera parte, y el peso en plata del pelo cortado se entrega a la servidumbre del animal en cuestión. Con este dinero se compra el pescado con que se nutre a los animales sagrados".

"Si alguien mata voluntariamente a uno de estos animales es condenado a muerte y si lo hace involuntariamente, paga una multa que fijan en cada caso los sacerdotes..."

El festival de Bubastis era uno de los más alegres y magníficos de todo el calendario egipcio según lo descrito por Heródoto:

"Las barcas, llenas de hombres y mujeres, flotaron cauce abajo por el Nilo. Los hombres tocaban flautas de loto, las mujeres címbalos y los panderos, y quien no tenía ningún instrumento acompañaba la música con palmas y danzas. Bebían mucho y tenían relaciones sexuales. Esto era así mientras estaban en el río; cuando llegaban a una ciudad los peregrinos desembarcaban y las mujeres cantaban, imitando a las de esa ciudad. Cuando alcanzaron Bubastis celebraron un solemne banquete: se bebió más vino en esos días que en todo el resto del año. Tal era la costumbre de este festival; y se cuenta que casi setecientos mil peregrinos celebraban el banquete de Bastet."