La comunicación en el gato

Aquellos que mantienen que el gato es un animal asocial, sostienen también que la presencia de señales de comunicación hacía otros individuos de la especie es muy escasa, ya que no existiría ninguna necesidad de manifestarlas. Sin embargo, ya Lorenz decía que “hay pocos animales que manifiesten su humor de manera tan clara como los felinos”
Los gatos se comunican con otros gatos o con las personas por medio de diferentes señales, tanto visuales, auditivas u olorosas.

Señales visuales
Incluyen fundamentalmente las posturas corporales, así como la conducta de rascado (esta la veremos en el apartado referente a las señales olorosas). Si observamos detenidamente las distintas partes del cuerpo de un gato, podemos interpretar mucho de su estado de ánimo. De forma abreviada, debemos fijarnos en:

- orejas: el grado de disposición al ataque viene dado por la proporción del dorso de la oreja visible desde delante.
- vibrisas: hacia delante, ofensividad. Hacia atrás, actitud defensiva.
- ojos: el tamaño de las pupilas aumenta proporcionalmente a la intensidad de la postura defensiva.
- pelo: si está erizado o no. En las actitudes ofensivas el erizamiento es mayor cuanto más caudalmente.
- cola: en general, posturas de la cola sin piloerección significan acercamiento y con piloerección, actitud defensiva. Si el gato mueve sutil pero deliberadamente la punta de la cola, debemos interpretarlo como agitación e incomodidad.
- cuerpo: cuanto más lateral, más defensa. La postura defensiva extrema se conoce como “gato de Halloween” y puede llegar al decúbito supino pero sin que esto indique sumisión (como ocurriría en el caso de un perro), sino defensa extrema.

Un gato feliz (1) tiene las orejas en una postura relajada, las pupilas ajustadas al nivel de luz existente y bigotes relajados.

Un gato enojado (2) mantiene sus orejas tiesas, sus pupilas se contraen y los bigotes se marcan a modo de "cepillo" hacia adelante.

Un gato asustado (3) con las pupilas dilatadas y sus orejas en posición horizontal.

Un gato que caza (4) entre los de la ira y el miedo, las pupilas están dilatadas, pero las orejas erguidas, al igual que los bigotes.

El placer de ser mimado (5) se demuestra mediante ojos cerrados.

Señales auditivas
El gato es una de las especies de carnívoros más vocalizadoras. Es capaz de producir un número muy elevado de sonidos. Se distinguen tres tipos distintos de vocalizaciones:

1. realizadas con la boca cerrada: el más conocido es el ronroneo, considerado como una señal amistosa de bienvenida y una llamada de solicitud de cuidados.
2. realizadas con la boca abierta y cerrada después gradualmente: incluyen una gran variedad de maullidos, que son también llamadas amistosas de bienvenida.
3. realizadas con la boca abierta: entre ellas tenemos los gruñidos, bufidos y gritos. Normalmente relacionadas con agresividad. Estas vocalizaciones asociadas a las señales posturales nos pueden indicar mucho de la situación o disposición en la que se encuentra el gato en un determinado momento.

Señales olfativas
Realizadas a través de las secreciones de las glándulas sebáceas interdigitales, de la cabeza y de la zona perianal, así como por la deposición de heces y orina. La conducta de rascado de objetos, aparte de servir a otras funciones como el acondicionamiento de las uñas, el marcaje territorial visual y estiramiento de los miembros anteriores (al despertar de una siesta), puede realizarse como marcaje olfativo territorial.
Sin embargo, la conducta más estudiada, y sin embargo todavía muy desconocida en cuanto a su función, es el marcaje y especialmente el realizado con orina. Según algunos autores el marcaje en los gatos se realiza sólo mediante la deposición de orina. Sin embargo, otros afirman que también pueden hacerlo usando las heces (middening). En cualquier caso, es mucho más frecuente el primero. El marcaje con orina es una conducta normal del gato que tiene una función de comunicación (sexo, momento en que se ha dejado, estado emocional, etc.), aunque su finalidad exacta no se conoce. La realizan tanto machos como hembras y la castración reduce drásticamente su incidencia. Está determinada por tres factores principales:

· dos sistemas endógenos de control relativamente independientes entre sí
- la concentración plasmática de hormonas sexuales
- el grado de estrés o ansiedad del animal

· factores externos: estímulos olfativos y visuales procedentes de otros gatos Normalmente, el gato adopta una postura característica cuando orina con finalidad de marcaje: se mantiene erguido, con la cola levantada, y proyecta la orina hacia atrás, depositando la misma en superficies verticales. Esta conducta supone el diagnóstico directo de un problema de marcaje (signo patognomónico).

Pablo Hernández

Tipos de juegos gatunos

Como apuntamos anteriormente, el instinto cazador de los felinos es algo que se mantiene muy arraigado en ellos a pesar de los siglos de convivencia con el hombre. El juego puede desarrollarse en un sinfin de posibilidades, tanto intelectuales como físicas, y ejercita tareas vitales para la supervivencia en condiciones naturales. Aporta la capacidad de relacionarse entre sí, con las personas y con otros animales.

Parece ser que los juegos sociales de los cachorros pueden ser prácticas de acercamiento y control de la agresión entre los integrantes de la camada, con especial dedicación a la actividad sexual que vendrá unos meses más tarde, a partir de la pubertad. Además, ejercita la coordinación y fuerza muscular para la futura actividad predatoria. Por otro lado, está bien demostrado que la actividad de predación no tiene ninguna relación con la saciedad alimenticia, por eso el gato puede cazar, jugar a cazar, incluso después de haberse alimentado abundantemente. Algunos gatos juegan también con sus presas verdaderas como ratones o pájaros, a los cuales no matan inmediatamente, sino que liberan y vuelven a cazar durante un tiempo variable. Esta actividad podría tener varias explicaciones: En principio se podría deber a un comportamiento cauteloso frente a presas grandes y peligrosas para el gato, por lo cual se aseguraría de disminuirlos físicamente para evitar lesiones. Otra explicación es que las madres necesitan llevar presas vivas pero atenuadas en su agresividad a sus crías para comenzar a educarlas en las prácticas de la predación y la muerte de la presa.

Todos los que han visto cómo juegan y se desarrollan los gatitos observan que su juego tiende a seguir determinados patrones. Los investigadores que estudian el comportamiento del gato han identificado cuatro patrones de juegos básicos que parecen ser comunes para todos los gatos y esenciales para su desarrollo. En los gatos se observan dos tipos de juegos: los sociales, es decir, con otros integrantes de la familia, y los individuales.

• Juego social: La actividad de juego social (con sus hermanos y su madre) comienza muy tempranamente, aproximadamente, a las cuatro semanas de edad coincidiendo con el inicio del destete y el desarrollo completo del olfato, vista y oído. El gatito tiene un desarrollo muy rápido, a las 6 semanas comienza a cazar y a las 8 semanas la mayoría de las gatas destetan a sus cachorros definitivamente. Los juegos sociales representados por distintas actividades como saltar uno sobre otro, acecharse, perseguirse, etc. se van incrementando hasta los cuatro meses de edad, cuando comienzan a declinar coincidiendo con el rechazo de la madre y el paso a la vida solitaria que llevará el gato el resto de su existencia en condiciones naturales. En este punto hay que recordar que cuando un gatito pasa a ser un animal de compañía es posible que se mantenga en un estado adolescente permanente, por lo cual estos juegos sociales pueden persistir el resto de su vida asociada a los humanos.

- Jugar a pelearse: Éste es uno de los primeros juegos que aprenden los gatitos a partir de las tres semanas de edad. Aunque su juego puede parecer violento en ocasiones, raramente se hacen daño mientras pelean jugando. Al principio no tienen fuerza para herirse cuando luchan, y al hacerse más fuertes aprenden a controlar el juego para no hacerse daño entre sí. En la batalla ficticia los pequeños gatitos luchan el uno contra el otro. De este modo aprenden a maniobrar sus movimientos y la interacción social se consolida.

• Juego individual: Los juegos individuales se inician a las seis semanas de edad y se desarrollan completamente a las ocho. Esta actividad va a mantenerse prácticamente durante toda la vida del gato adulto, sobre todo en el caso de aquéllos que viven en el interior de un piso y que no tienen la posibilidad de cazar de forma real. Resulta que todos los comportamientos asociados a los juegos individuales son bastante rígidos genéticamente, o sea, que si bien se pueden mejorar con la experiencia y el aprendizaje, la base genética es muy fuerte y se desarrollan igual instintivamente aunque nunca se haya tenido la experiencia real. Los juegos individuales en el gato se desarrollan con distintos objetos que, en general, reflejan la posibilidad de una cacería, se clasifican en cuatro tipos donde se simula:

-Cazar un ratón: El gatito se oculta detrás de un objeto, se acerca agazapado y da un salto para capturar el botín. Muchas veces, la cola de la mamá o la de uno de los hermanos puede ser el botín pero también cualquier objeto inanimado es factible de ser la meta del ataque.

- Saltar para atrapar a un pájaro: Es similar al salto sobre la presa, pero incluye un zarpazo con la pata delantera para aturdir a la presa antes de darle muerte.

- Perseguir a un conejo: Se trata de carreras muy rápidas y precisas para capturar un objeto en movimiento.

- Sacar un pez del agua: Según las observaciones del comportamiento predador del gato, la forma de cazar o pescar un pez es agazaparse en la orilla y esperar la presencia de un pez; cuando éste aparece, el gato mete la zarpa en el agua le clava las uñas y lo saca rápidamente tirándolo sobre su cabeza. Los gatos suelen tirar objetos sobre su cabeza para practicar esta maniobra.

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El instinto cazador en los felinos

Introducción
La prioridad número uno de cualquier especie animal es la obtención de alimentos para su subsistencia, en los carnívoros y especialmente en los felinos que son carnívoros obligados o exclusivos, esta supervivencia está basada en la caza (predación) de presas vivas. Dentro de las 37 especies de felinos existentes, se manifiestan distintas modalidades predadoras; la mayoría utiliza la táctica del acecho, mientras que unos pocos la captura a la carrera; también se diferencian en especies que cazan grandes y pequeñas presas; algunas cazan en la selva, en el bosque o en la sabana y por último hay quienes cazan en distintos momentos del día (nocturno, diurno, crepuscular). El gato doméstico es un cazador nocturno de pequeñas presas.

Los felinos en general son predadores solitarios, lo cual indica que deben poseer una maquinaria altamente eficiente en el arte de capturar y matar a su presa, de lo contrario se vería seriamente afectada su supervivencia y especialmente su segunda prioridad o mandato biológico que es la perpetuación de la especie a través de la reproducción. Esta condición de carnívoro obligado (basado en su metabolismo) hace que los felinos en sus diferentes especies, se encuentren en cualquier región del mundo al tope de cada sistema o pirámide ecológica; solo podríamos posicionar por encima de ellos al hombre moderno (acompañado de su tecnología). Debido a esta condición de experto cazador es que el hombre acepta el acercamiento del gato en el antiguo Egipto y por lo mismo es que el felino tolera la presencia humana en beneficio de la gran cantidad de roedores a su disposición en los primitivos graneros de aquel entonces.

Técnica de Caza
Todos los felinos de acuerdo a su ubicación geográfica accionan en un determinado territorio, que funciona como su coto de caza, cada individuo hace una serie de marcaciones con su orina, heces y arañazos en los árboles para delimitar su territorio y evitar que otros congéneres se introduzcan en él. Los gatos al igual que la mayoría de los felinos que cazan al acecho realizan un cuidadoso acercamiento a la presa elegida, este desplazamiento es lento, silencioso y en postura agazapada para evitar ser visto, las orejas se aplastan contra la cabeza lo que significa que está en máxima tensión y va a atacar en forma inminente. Una vez que ha llegado a una distancia prudente, realiza una corta carrera o directamente un salto sobre la presa, se apoya sobre los miembros posteriores y trata de asirla con las uñas y ubicarla en posición para hacer la mordida mortal, generalmente intenta clavar los colmillos en el cuello, entre las vértebras, tratando de cortar o lesionar la médula espinal para producir la parálisis de la víctima. Otras especies de felinos tratan de morder la garganta o el hocico para producir la asfixia de sus presas.

Aptitud predadora
Según P. Neville, "el cerebro del gato está altamente especializado para permitir que sobreviva como un cazador solitario desde muy temprana edad". En prueba de esto tenemos que el comportamiento predatorio no está acompañado de sonidos o lenguaje corporal que indique un trabajo en equipo, tampoco está relacionado con ningún tipo de emoción o sentimiento, ya que el objetivo es capturar, matar y comer y no puede estar supeditado a algún tipo de comunicación con la presa, y como vuelve a decir Neville, "es inútil que ésta trate de apaciguar al gato".

Características anátomo-fisiológicas
Los felinos en general poseen una cantidad de condiciones anatomofisiológicas que los hacen extremadamente eficientes en la cacería. Su sistema osteo-articular y muscular hacen un cuerpo ágil, flexible, rápido y con gran habilidad para saltar sobre la presa o correrla según la especie, una fuerte mandíbula con cuatro colmillos especialmente diseñados para hacer una mordida rápida y eficiente, y uñas retráctiles que permiten caminar en profundo silencio y sacarlas en el momento oportuno. El sentido del oído y la vista están hiperdesarrollados en comparación al humano y son sus radares para localizar a la presa. El oído hace el primer contacto pudiendo localizar el lugar exacto del sonido de la presa si se encuentra a pocos metros de distancia. La visión frontal como la humana, le da al gato la sensación de profundidad (visión estereoscópica) que le indica la distancia exacta que lo separa de la presa, por otro lado la gran cantidad de bastones en la retina ( tres veces más que en el hombre), la gran abertura pupilar y la concentración de luz en la retina por el tapetum le dan una visibilidad nocturna extremadamente eficiente. No obstante todo esto, el gato debe realizar varios intentos para lograr su objetivo, se ha visto que hasta el 80 % de las aves y el 50 % de los ratones puede escapar a un intento de captura.

Necesidad Metabólica
Comenté anteriormente que los gatos son carnívoros obligados, esto significa que deben comer una gran cantidad de proteínas y que además deben ser de origen animal. El gato necesita ingerir tanto aminoácidos como ácidos grasos llamados esenciales, que solo están en los tejidos animales y además no tienen un buen nivel de digestión de hidratos de carbono ni pueden aprovechar la fibra vegetal. Otra característica es que su sistema gastrointestinal está conformado por un estómago relativamente pequeño y un intestino muy corto (apenas 2 metros) que están preparados para la digestión rápida de alimentos de alto valor energético (carne y grasa) y con un mínimo de residuo fibroso. Por último el metabolismo hepático necesita por su actividad enzimática un aporte constante de proteínas, lo cual es fundamental para la salud del gato. Se ha observado que en condiciones naturales los gatos comen entre 6 y 10 ratones por día. Esto se traduce en cautiverio y con comida a disposición, en la ingestión de pequeñas raciones durante 12 a 20 veces por día. Sin duda, este comportamiento es totalmente contrario al que realiza el perro, que generalmente ingiere grandes comidas una o dos veces al día.

Lo genético y lo aprendido
Como todo comportamiento, la caza tiene una base genética que condiciona el acercamiento y la captura de la presa, estas acciones son instintivas y no necesitan ser aprendidas por el gatito. Otros aspectos como individualizar la presa, darle muerte y su posterior ingestión, aunque también están regidas genéticamente, son realizadas con mayor eficiencia luego del aprendizaje. La madre comienza a mostrar presas muertas a sus cachorros alrededor del primer mes de vida, luego les lleva presas todavía vivas y se las deja para que ejerciten la captura y por último entre los 3 y 5 meses les enseña a matar la presa, también en estos meses los cachorros comienzan a ejercitarse en la exploración del territorio de caza y al mismo tiempo los juegos entre los hermanos simulan las tácticas de persecución y captura. Los gatos de vida libre consumen pequeños roedores, lagomorfos (conejos y liebres), aves, reptiles y peces según la disponibilidad de su zona de influencia y la experiencia que le transmitió su madre.

Agresión predatoria hacia el propietario
La agresión predatoria es la agresión más frecuente que puede producir el gato hacia las personas con las que convive. Este es un comportamiento considerado normal pero inconveniente para su propietario como podría suceder también con el arañado de muebles. En estos casos el gato considera que los pies u otras partes en movimiento del cuerpo humano son una presa y fiel a su instinto se desarrolla el reflejo de atacarla, generalmente se producen en lugares determinados de la casa y en algunos casos sólo con personas determinadas. Si esta situación se hace reiterativa y pone en peligro la integridad física de las personas de la casa, es necesario consultar con un Médico Veterinario especialista en conducta animal (Zoosiquiatría) para que indique el manejo indicado para la corrección del problema.

Conclusiones
En todo animal viviente existen dos mandatos biológicos básicos que son la alimentación y la reproducción, ambos son regidos por la carga genética de cada especie y tienen como fin mantener la vida del individuo durante un tiempo preestablecido en el cual puede llegar a reproducirse y perpetuar la especie, si solo uno de estos dos mandatos se interrumpen, la especie dejaría de existir, se extinguiría. Los felinos en general y el gato en particular son carnívoros obligados, y dependen de la materia prima nutricional animal para cumplir con esos mandatos. ¿Por qué estos animales tienen la "obligación" de matar para vivir ?. Creo que esto es sencillamente parte de la compleja estructura de la naturaleza y sus autocontroles que mantienen el equilibrio mientras el hombre no lo rompa.

Dr. Rubén M. Gatti

Reflexiones sobre la naturaleza:El gato

A continuación, añado un fragmento de la Historia Natural de M. C. C. Sturm. Como se muestra, la visión del gato no es positiva en absoluto (cabe destacar la datación del texto y la concepción del animal en dicho momento), pero, opiniones aparte, aporta una buena descripción de las características del animal.

El gato es un criado infiel, que solo se conserva por precisión, á fin de oponerle á otro enemigo doméstico, aun mas incómodo, y que no es facil ahuyentar. Aunque los gatos, principalmente cuando pequeños, son graciosos, tienen al mismo tiempo una malicia innata, un carácter falso, un natural perverso, que crece con la edad, y qne la educacion solo logra disfrazar. Estos animales son ladrones resueltos, y lo único que se consigue con ellos, educándolos bien, es hacerlos tratables y halagüeños, como los picaros: tienen igual destreza, astucia y aun complacencia que ellos en hacer mal, y la misma propension á las raterías: saben como ellos ocultar sus pasos, disimular sus designios, buscar las ocasiones, esperar, elegir, y aprovechar el instante de dar el golpe, huir luego para evitar el castigo, y permanecer ausentes hasta que se les vuelve á llamar. Adquieren facilmente los hábitos de la sociedad, pero nunca propiedades buenas: su afecto no es mas que apariencia, como se vé en sus movimientos oblicuos y en su mirar equívoco: jamás miran cara á cara á la persona amada; y ya sea por desconfianza ó por falsedad , siempre buscan rodeos para acercarse á ella y para procurar caricias, que solo agradecen ó sufren por el gusto que les causan. El gato, muy diferente de aquel animal fiel, cuyas sensaciones tienen todas por objeto la persona de su dueño, parece que no mira sino á su conveniencia, que no ama sino condicionalmente, y que no se presta al trato sino para abusar de él, y por esta conformidad de índole , es menos incompatible con el hombre que con el perro, en quien todo respira sinceridad.

La figura del cuerpo y el temperamento concuerdan con la índole: el gato es pulido, ligero , diestro i voluptuoso y aseado; gusta de sus comodidades, y busca los muebles mas mullidos y blandos para echarse y retozar en ellos. Las gatas tienen sumo cuidado de sus hijuelos; mas por una estravagancia incomprensible, estas mismas madres tan solícitas y tiernas, se hacen á veces «ruines y desnaturalizadas , devorando la prole que tanto amaban. Los gatillos son alegres, vivos y donosos, y serían muy á propósito para divertir á los niños, si no fuesen tan temibles sus araños; pero sus juegos, aunque siempre ligeros y graciosos, nunca son inocentes, y bien pronto degeneran en malignidad habitual; y como solo puedes ejercer sus talentos con ventaja en los animales mas pequeños, se ponen en espera cerca de una jaula ó de un agujero, atisvan á los pájaros, ratones y ratas, y por ellos mismos y sin ninguna instruccion se hacen mas diestros y hábiles cazadores que los perros mejor adiestrados.

Su índole, enemiga de toda sujecion, los hace incapaces de una educacion seguida. No tienen docilidad alguna, y carecen igualmente de la sagacidad y del olfato, que tan eminentes son en el perro: por eso no persiguen á los animales cuando los pierden de vista , ni les dan caza , sino que los esperan y acometen de improviso, y despues de haber jugado con ellos largo tiempo los matan sin necesidad, aun cuando están muy bien alimentados, y no han menester su presa para satisfacer el hambre.

La causa mas inmediata de la inclinacion que tienen á acechar y sorprender á los demas animales, procede de la ventaja que les da la estructura particular de sus ojos. La pupila en el hombre, y en la mayor parte de los animales es capaz de contraccion y dilatacion, ensanchándose un poco cuando la luz es escasa, y estrechándose cuando es demasiado viva. En los ojos de los gatos y de las aves nocturnas, la contraccion y la dilatacion son tan considerables, que la pupila que en la obscuridad es ancha y redonda, en medio del día se hace larga y angosta como una línea; por lo cual estos animales ven mejor de noche que de dia , como se observa en los mochuelos, los buhos y otros, pues la figura de la pupila es siempre redonda cuando no está contraida; y por consiguiente hay una contraccion continua en el ojo del gato durante el dia; de suerte que, habiendo mucha luz no ve, por decirlo así, sino á costa de esfuerzos, en vez de que en los crepúsculos, recobrando la pupila su estado natural, ve perfectamente, y se aprovecha de esta ventaja para descubrir, acometer y arrojarse sobre los otros anímales.

Aunque los gatos habitan en nuestras casas, no se puede decir que son animales enteramente domesticos, pues los mas familiares y mansos gustan poco de sujecion; tampoco puede decirse que son del todo libres: en una palabra, no son sino lo que quieren ser, y nadie es capaz de hacerlos permanecer donde rehusan estar. Ademas, la mayor parte de ellos son medio monteses, no conocen á sus amos , ni frecuentan mas que los desvanes ó tejados, y á veces la cocina cuando el hambre los aqueja. Sin embargo de que se crian en las casas mas gatos que perros, como se les trata poco, su mayor número hace menos impresion, y de esto nace que cobran menos cariño á las personas que á las habitaciones: si los transportan á distancias considerables, como de una ó dos leguas, se vuelven por sí solos á su desvan; lo cual hacen probablemente, porque conocen todos los nidos de ratones, todas las salidas y entradas; y porque el trabajo del camino es menor que el que tendrian para adquirir el mismo conocimiento y las mismas proporciones en otra parte. Temen el agua, el frío, y les desagradan los malos olores: gustan de estar al sol : procuran abrigarse en los parages mas calientes, junto á las chimeneas y en los hornos: tambien les agradan los perfumes, y se dejan coger y acariciar por las personas que los usan. El olor de la planta conocida con el nombre de yerba gatuna, les causa una emocion tan fuerte y deliciosa que parecen enajenados de placer; y así para conservar esta planta en los jardines es forzoso rodearla con una empalizada cerrada, pues los gatos la huelen de lejos, acuden a revolcarse en ella, y pasan tantas veces por encima que la destruyen en poco tiempo.

Los gatos solo pueden mascar con mucha lentitud y dificultad, por ser sus dientes tan cortos y tan mal colocados, que únicamente les sirven para despedazar y no para triturar los alimentos, por lo cual buscan con preferencia las carnes mas tiernas. Son aficionados al pescado, y le comen crudo ó cocido: beben con frecuencia, su sueño es ligero y duermen menos de lo que aparentan: andan con bastante ligereza, y casi siempre sin hacer ningun ruido, y ocultándose en parages retirados para deponer sus escrementos, los cubren luego con tierra. Como son limpios y su piel está seca y lustrosa, se les electriza el pelo facilmente, y se ven salir chispas de él en la obscuridad estregándole con la mano á contrapelo. Sus ojos brillan tambien en las tinieblas casi como los diamantes.

A pesar del carácter falso y natural perverso de este animal no ha faltada quien haya hecho su panegírico: pues Mr. Moncrif publicó, mas de treinta años ha, un grueso volúmen en elogio del gato, y no dudó darle la preferencia sobre el perro; pero su opinion, no menos ridicula que contraria á la verdad, está suficientemente desmentida por el buen juicio y por los naturalistas mas sabios.

En efecto, la desconfianza perpetua en que el gato vive respecto al hombre, basta solamente para destruir todo objeto de comparacion. La picardía de este animal, su instinto limitado únicamente á coger ratones, su resistencia para domesticarse, de lo que casi todos los demas animales son susceptibles, el olor fétido que comunica á las casas, su cara hipócrita, y su caracter de tigre, su glotonería, sus mahullidos insoportables y sus continuos robos, todo forma en él un monstruo medio domesticado y un enemigo casero. En suma, el gato tiene el carácter de un cortesano, y el perro el de un amigo: interesado el primero sigue la suerte de la posesion, é invariable el segundo la de su dueño. ¿Será pues preferible un pérfido cortesano á un fiel amigo?

Reflexiones sobre la naturaleza / escritas en alemán para todos los días del año por M. C. C. Sturm ; aumentadas y dadas a luz metódicamente en francés con el título de Lecciones de la naturaleza por Mr. Luis Cousin Despréaux, Madrid : Libreria de A. Miyár, 1826 (Imp. de D. Miguel de Burgos). Pág 342-348.

Señales olfativas

El gato, como todos los felinos, utiliza el marcaje como comunicación social. Ya sea a través de la orina, de feromonas o mediante arañazos, el pequeño felino se hará notar en su comunidad. A pesar de que la razón territorial será normalmente el motivo más habitual de estos marcajes, podrían existir otras causas. Son señales olfativas las realizadas a través de las secreciones de las glándulas sebáceas interdigitales, de la cabeza y de la zona perianal, así como por la deposición de heces y orina.

Los gatos disponen de varias glándulas aromáticas que liberan sus feromonas. Las feromonas son sustancias químicasolorosas producidas y emitidas al exterior por un animal, estas no son hormonas, son cuerpos químicos orgánicos de bajo peso molecular que se fijan sobre receptores
situados en el seno de la mucosa del órgano olfativo. Podemos identificar feromonas de proximidad y feromonas activas a distancia. Las señales de las feromonas son detectadas a través de un órgano que se encuentra dentro de la cavidad nasal el cual está en una cápsula cartilaginosa y que es llamado órgano vomero nasal (OVN), papel importante en el eje hipotálamo-hipófisis-gónada en donde por principio, el estimulo es recibido por el órgano vomero nasal, después,ese impulso es llevado por los nervios vomero nasales hasta el cerebro, es ahí donde despiertan al centro neuronal del cerebro y con el los sentimientos de placer. El OVN se encuentra situado en el interior de la cavidad nasal y esta conectado por terminaciones nerviosas con el hipotálamo, que está encargado de controlar las emociones como el miedo, el sexo, etc. La función del OVN es única y exclusivamente el captar las feromonas que despiden personas o animales, provocando en ellos diferentes emociones o comportamientos. Cuando un gato percibe feromonas adopta un comportamiento particular llamado por los comportamentalistas el "flehmen": levanta la cabeza, abre parcialmente la boca y se queda así inmóvil algunos segundos, el tiempo necesario para que las informaciones contenidas sean transmitidas al órgano vómero-nasal. Hay cuarenta componentes químicos en las feromonas, y solo trece de ellas son comunes a todos los gatos. La máxima actividad feromonal se encuentra:

1-En la cabeza; encima de los ojos (glándulas temporales), en labios y frente (glándulas periorales). Las feromonas del área facial son de 5 tipos, de f1 a f5. Conocemos la función de f2, f3 y f4. La F2, la depositan los machos cuando una hembra entra en celo. La F3 la esparcen en zonas determinadas de su territorio, sirve para clasificar a los objetos como conocidos o desconocidos. Y la F4, que tiene una función social, ésta disminuye la posibilidad de agresividad.

2-En la base de la cola (complejo perianal) Influyen especialmente en el comportamiento sexual, aunque también en el social, como marcaje del territorio.

3-En las almohadillas y entre los dedos (glándulas interdigitales). Estas feromonas marcan el territorio y sirven como señal de alarma. Van a llevar al animal a no pasar por el lugar marcado y avisan a posibles competidores de la presencia del gato y así se evitan peleas.

El marcaje se puede deber a tres factores; dos sistemas endógenos de control relativamente independientes entre sí y uno externo:
- la concentración plasmática de hormonas sexuales
- el grado de estrés o ansiedad del animal
- factores externos: estímulos olfativos y visuales procedentes de otros gatos

Se tiende a pensar que los típicos restregones del gato entre las piernas de su propietario indican lo cariñoso que es el animal. Nada más lejos de su intención, el gato mediante esta conducta, está reafirmando su territorio, sus pertenencias. El frotar su cuerpo o cabeza y cuello contra el suelo o un objeto está fuertemente ligado con el comportamiento sexual de la hembra como señal visual y olorosa. Las feromonas faciales han sido en lo particular muy estudiadas. Poseen en resumen tres grandes funciones:

- Función de ubicación espacial. Estas marcas son principalmente depositadas sobre objetos que delimitan la articulación entre una vía de paso y un campo territorial. Las encontramos también sobre los objetos "dignos de señalar" por el volumen o la estructura, al interior de los campos de actividad. Estas marcas parecen intervenir para facilitar los desplazamientos del gato.
- Función relacional. Cuando los gatos comparten amplias porciones de su territorio, existe un verdadero marcaje recíproco que contribuye en crear un "olor" de colonia. Cualquier nuevo individuo es identificado por la discordancia del mensaje feromonal emitido.

- Función de estabilización emocional. Cuando un gato es introducido en un medio desconocido, rico en objetos varios, tiene tendencia muy a menudo o a replegarse en una esquina

Otra forma habitual de marcar territorio es mediante pequeñas y olorosas micciones. El motivo no es otro que advertir a otros animales de su presencia. También hay ocasiones en las que animal marca mediante orina dentro de la casa, sus lugares predilectos suelen coincidir con espacios y objetos que el propietario utilice cotidianamente como la cama, el sofá, etc. Estos marcajes suelen indicar el afán del animal por reforzar el vínculo con su amo. Las marcas habituales son las rociadas de orina. Las realizan tanto machos como hembras y la castración reduce drásticamente su incidencia. Normalmente, el gato macho adopta una postura característica cuando orina con finalidad de marcaje: se mantiene erguido, con la cola levantada, y proyecta la orina hacia atrás, depositando la misma en superficies verticales. El motivo es alertar a las gatas de su buena predisposición para la reproducción. Este comportamiento desaparece cuando acaba la época de celo. Según algunos autores el marcaje en los gatos se realiza sólo mediante la deposición de orina. Sin embargo, otros afirman que también pueden hacerlo usando las heces (middening). En cualquier caso, es mucho más frecuente el primero.

Los arañazos son también otra de las marcas que el gato utilizará para delimitar su territorio. En las almohadillas y entre los dedos se desprenden feromonas que el gato aprovechará, mediante el arañazo, para indicar su presencia a otros animales; amigos o enemigos. El gato puede marcar mediante arañazos lugares concretos. El arañar con patas traseras a menudo ocurre durante la micción, pero puede darse aisladamente.

Si notamos que nuestro gato araña y ensucia (orina y excrementos) por toda la casa, lo más probable es que alguna nueva circunstancia le esté provocando inseguridad o disconformidad. Estas son las causas más frecuentes de comportamiento inadecuado en los gatos:
- Llegada de un nuevo miembro al hogar (persona o mascota

- Cambios de domicilio, de mobiliario o de rutinas

- Soledad, periodos largos de ausencia del propietario

- Castigos inapropiados

- Bandeja higiénica; disconformidad por suciedad, ubicación o repulsión a algún componente de la arena

- Ambientes muy transitados y ruidosos

Para saber más sobre las feromonas y cómo actúan sobre la conducta animal pincha aquí

¿Conocemos a los gatos?

INTRODUCCIÓN
Aunque el gato doméstico lleva conviviendo con los seres humanos probablemente desde hace unos seis mil años, todavía hoy sigue siendo un enigma en muchos aspectos1. Sin embargo, debido a la enorme popularidad que ha adquirido en los países desarrollados en los últimos veinte años, los conocimientos sobre esta especie han sufrido una importante evolución y merece la pena comentarlos.

DESARROLLO DE LA CONDUCTA EN GATOS
Existen varios periodos en el desarrollo de la conducta que van muy ligados aldesarrollo orgánico general del gato.

1. Prenatal (antes del nacimiento): se sabe que los hijos de madres desnutridas durante la gestación exhiben más conductas agresivas a los 4 meses de edad que los procedentes de madres bien alimentadas2 y presentan una conducta de juego inapropiada3.

2. Neonatal (del nacimiento a las dos semanas de edad): los gatitos son totalmente dependientes de la madre durante este periodo y pasan la mayor parte del tiempo durmiendo y comiendo. La estimulación perineal es necesaria para la micción y defecación.

3. Transicional (entre las dos y tres semanas de edad): es un periodo de rápido desarrollo físico y conductual en el que los sentidos van adquiriendo su desarrollo completo.

4. Socialización (entre las tres y las nueve o diez semanas de edad): periodo más corto que el mismo en los perros (acaba entre las doce y catorce semanas de edad). Normalmente es el momento en que el gato es llevado a su nuevo hogar. Durante este periodo se produce el destete de los gatitos y este momento tiene repercusiones importantes sobre la conducta del animal. Así, se sabe que un destete temprano (a las cuatro semanas de edad) puede provocar una aparición prematura de la conducta predatoria y del juego con objetos en sustitución del juego social, mientras que el destete tardío (con más de nueve semanas de edad) retarda la aparición de la conducta predatoria y reduce el comportamiento de matar presas. En las primeras cuatro semanas de vida es fundamental el contacto social entre los gatitos y la madre. La falta de este contacto puede provocar anormalidades físicas, emocionales y de conducta.

5. Juvenil (entre las diez semanas de edad y la madurez sexual): durante este periodo los patrones básicos de conducta de los gatos no sufren cambios importantes. Sin embargo, se produce un desarrollo importante de las habilidades motoras y de la coordinación. Los gatitos se hacen cada vez más independientes.

6. Adulto: un aspecto importante en el desarrollo de la conducta de los gatos es que no se considera que sean maduros socialmente y, por tanto, adultos hasta que no alcanzan los tres o cuatro años de edad.

7. Senior: en el gato de edad avanzada los cambios que se producen en su conducta son debidos a un declive tanto en sus habilidades cognitivas como en su estado físico.

TIPOS DE PERSONALIDAD EN EL GATO
A través de estudios realizados en gatos de laboratorio, se ha llegado a la caracterización de dos o tres tipos (según los autores) distintos de personalidad en el gato en relación a su interacción con las personas:

1. sociable, seguro y extrovertido4,5,6.
2. tímido, retraído y esquivo4,5,6.
3. activo y agresivo4,5.

Estos distintos tipos también se observan en los gatos que conviven con sus propietarios, de forma que hay algunos animales que a pesar de darles la mejor socialización posible, nunca llegan a ser animales afectuosos o amigables. La existencia de estas diferencias parece deberse a la influencia de varios factores:

- interacción con la madre4.
- personalidad o carácter del padre3,4,6.
- socialización y experiencias tempranas con personas3,4,5.

De ellos, el último parece tener una importancia fundamental, ya que si la socialización con humanos tiene lugar desde antes de las nueve semanas de edad, la tendencia de los gatitos a aproximarse a las personas y a dejarse coger por ellas es mayor y se mantiene en la etapa adulta5.

CONDUCTA SOCIAL
Comúnmente se ha hablado del gato como una especie asocial, es decir, que vive una existencia solitaria, limitando sus relaciones con otros miembros de la especie a la época de reproducción y a las relaciones entre la madre y los gatitos. Sin embargo, últimamente, las observaciones realizadas en diferentes grupos de gatos han llevado a pensar en la conducta social del gato como una conducta flexible y adaptable a las diferentes circunstancias del entorno, principalmente la disponibilidad de comida7.
Aunque una parte importante del comportamiento del gato (por ejemplo, la conducta predatoria) no ha sido modificado por el proceso de la domesticación y el consecuente mantenimiento de los gatos en convivencia con las personas, la conducta social si se ha visto afectada por este proceso, habiendo tenido un efecto muy importante en las relaciones que establecen los gatos tanto con otros gatos como con los humanos. Un aspecto que puede ser decisivo de este proceso es la densidad de animales que normalmente encontramos en los hogares. Mientras que en gatos asilvestrados en entornos rurales la densidad de población puede variar entre 5 y 50 animales por km2, en el entorno urbano se han llegado a contabilizar hasta 2000 gatos por km2. Si concretamos más aún, en muchos hogares y criaderos los propietarios pueden mantener a 4 ó 5 gatos en 200 m2, lo que equivaldría a una densidad de animales por km2 de 250008!! Tales densidades de animales suponen cambios importantes en las estructuras sociales originarias de los gatos, modificando sus relaciones entre gatos y con las personas.

Relaciones gato-gato
Se ha observado en las colonias que forman estos animales, que son capaces de reconocer a los miembros de la colonia de los que no lo son. Los gatos miembros de la colonia muestran agresividad hacia los no miembros y no se les permite aproximarse o entrar en el grupo, Sin embargo, si un animal es persistente en sus intentos de unirse a la colonia, a veces puede llegar a formar parte de ella, pero sólo después de un proceso gradual que implica múltiples interacciones con los gatos miembros. Entre los gatos miembros, las relaciones no son todas iguales, sino que se ha observado que algunos animales prefieren más a otros en concreto, formando “sociedades preferidas”7 o “relaciones preferidas”8. Normalmente no suelen existir preferencias por sexo en estas relaciones, de forma que podemos ver relaciones macho-macho, macho-hembra o hembra-hembra. La única excepción son los gatos machos enteros en los cuales el número de interacciones entre ellos es mucho menor, probablemente por la competitividad sexual7.
Entre los gatos de la colonia y especialmente entre los “socios preferidos”, se observan toda una serie de interacciones que indican la familiaridad con el otro individuo y que establecen lazos estrechos entre ellos, principalmente por el intercambio de olores.
Algunas de estas conductas son:

-saludarse o recibirse tocándose la nariz
-lavado mutuo (allogrooming)
-frotado mutuo (allorubbing)
-jugar juntos
-correr juntos
-tumbarse y dormir juntos

Sin embargo, en un estudio realizado en gatos castrados mantenidos en el interior de viviendas9, sin acceso a la calle, se observó que la frecuencia del frotado mutuo era menor que la observada en animales con acceso al exterior o que vivían en la calle. Parece ser que esto se debe a que dentro de una casa los olores permanecen más estables, no siendo necesario el frotado para restablecer la familiaridad de olores. Por tanto, en las relaciones entre gatos uno de los aspectos fundamentales es la familiaridad que existe entre ellos, determinada en gran parte por un “olor común” dentro del grupo. Cuanto más tiempo llevan conviviendo juntos los gatos más difícil es que manifiesten agresividad entre ellos7. Esto va a tener una importancia grande a la hora de introducir animales nuevos en un grupo ya establecido, como veremos en la siguiente charla.
Por lo que respecta a la jerarquía entre los gatos de un grupo o colonia, parece ser que en grupos pequeños de tres o cuatro gatos normalmente se establece una jerarquía lineal y simple, mientras que en grupos mayores esta jerarquía es más compleja y en muchos casos no se basa únicamente en el tamaño, edad o sexo de los animales.

Relaciones gato-hombre
Según algunos autores, las relaciones hombre-gato no se ajustan a una estructura social jerárquica, o incluso ni siquiera pseudo-jerárquica, sino que el gato parece usar cada comportamiento que conoce para desarrollar una serie de rituales interpersonales y rutinas con las personas, muchas de ellas derivadas del aprendizaje y la aculturación tanto por parte del gato (por ejemplo, subirse al regazo de los dueños mientras ven las televisión, adaptar el ciclo de vigilia-sueño a la actividad de los propietarios, etc.) como por parte de las personas (por ejemplo, alimentar al gato cuando maúlla, levantarse por la noche cuando el gato pide comida o salir fuera, etc.)8.
En cualquier caso, parece que la relación que establecen con nosotros es un reflejo de la que establecen con otros gatos. Así, podemos observar el frotamiento contra nuestras piernas al volver a casa, lo que supondría una conducta de bienvenida igual a la usada con otros miembros de su especie o la reciprocidad al acariciarlos en la cabeza y el cuello, como ocurre también entre los gatos del mismo grupo. En cuanto a este último ejemplo, hay autores que piensan que la agresividad que muestran algunos gatos ante las caricias de sus propietarios estaría motivada en parte por acariciar zonas del cuerpo que no son las típicas de la conducta intraespecífica7. Otros comportamientos que se suelen dar entre los gatos y las personas son aquellos considerados como infantiles o neoténicos, es decir como haría un gatito con su madre (por ejemplo, amasar, ronronear o chupar)8. También se observan conductas dirigidas hacia las personas que normalmente están reservadas para objetos del entorno (por ejemplo, rascar en los pantalones del dueño, subirse a sus hombros, etc.)8.
Es de suponer también que en las relaciones con sus propietarios los gatos establecerán preferencias, al igual que ocurría con los “socios preferidos” dentro de las colonias de gatos, como hemos visto anteriormente. Sin embargo no conviene caer en el antropomorfismo, de forma que interpretar una conducta como la de traer presas a casa como que el gato está trayendo un presente o regalo al dueño, sería falso, según algunos autores. Según ellos, el gato trae la comida a casa porque es el lugar preferido para alimentarse8 (...).

REFERENCIAS
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The domestic cat: the biology of its behaviour. 2nd ed. Cambridge University
Press, Cambridge. 2000: 179-192.
2. Seksel K. The behavioral development of cats. EJCAP 2003; 13: 242-245.
3. Overall KL. How understanding normal cat behavior can help prevent behavior
problems. Vet Med 1998; February: 160-171.
4. Horwitz DF. Feline socialization: how environment and early learning influence
behavior. Vet Med 1993, August: 743-747.
5. Lowe SE, Bradshaw JWS. Ontogeny of individuality in the domestic cat in the
home environment. Anim Behav 2001; 61: 231-237.
6. Turner DC. The human-cat relationship. In Turner DC, Bateson P (eds.) The
domestic cat: the biology of its behaviour. 2nd ed. Cambridge University Press,
Cambridge. 2000: 179-192.
7. Crowell-Davis SL, Curtis TM, Knowles RJ. Social organization in the cat: a
modern understanding. J Fel Med Surg 2004; 6: 19-28.
8. Dehasse JJM, De Buyser C. Socio-ecology of the domestic cat. Prat Med Chir
Anim Comp 1993; 28: 469-478.
9. Barry KJ, Crowell-Davis SL. Gender differences in the social behavior of the
neutered indoor-only domestic cat. App Anim Behav Sci. 1999; 64:193-211.
10. Mellen J. El comportamiento de los felinos. En Seidensticker J, Lumpkin S.
Felinos. Encuentro Ed., Barcelona. 1992: 68-77.
11. Beaver, B. Feline behaviour: a guide for veterinarians. W.B. Saunders Co. 1999.
12. Neilson J. Thinking outside the box: feline elimination. J Fel Med Surg 2004; 6:

Pablo Hernández

El Lenguaje de la Cola del Gato

Una de las mejores y más efectivas maneras se saber que está pensando un gato, es observar su cola. La cola de los gatos tiene una gran importancia para la mayoría de movimientos que realizan en su vida diaria, pues les aporta estabilidad y equilibrio. El gato al enderezar la cola proporciona el equilibrio necesario para garantizar el aterrizaje más seguro a su cuerpo. La cola también se usa como timón para corregir la dirección durante un gran salto. Pero el movimiento del rabo sirve sobre todo para comunicarse con sus dueños y otros gatos. La cola del gato es una expresión de cómo se siente. Podemos diferenciar unos cuantos estados de ánimo del gato según las posiciones del rabo. En líneas generales, una cola hacia arriba es una cola feliz; el gato está diciendo “Mira qué feliz que estoy”. Cuanto más baja la cola, más bajo el ánimo de ese gato. Un gato enfadado o asustado llevará la cola entre las patas.

• Una cola recta, en forma vertical y rígida, con la punta hacia un lado, indica que el gato tiene curiosidad o está interesado en algo. Una cola rígida, completamente vertical, con la punta también derecha, es una demostración de intensa felicidad. Cuando tiene la cola así, puedes estar seguro que tu gato está feliz de verte!

Si la cola esta ligeramente elevada y suavemente curvada; el gato está empezando a interesarse en algo.

Si la cola esta erecta, pero la puna esta doblada hacia adelante o hacia atrás; el gato está muy interesado y amistoso.

Si la cola esta totalmente erecta y la punta vertical; el gato está ofreciendo un saludo amistoso y alegre.

Si la cola esta erecta y moviéndose o solo la punta moviéndose ligeramente; el gato está mostrando afecto.

• La mayoría de la gente imagina que si un gato agita su cola, debe de estar enfadado, pero eso es sólo una parte de la verdad. La verdadera respuesta es que el gato está en un estado de conflicto. Quiere hacer dos cosas al mismo tiempo, pero cada impulso anula al otro. Por ejemplo, si un gato llora para que lo dejen salir de noche y al abrirse la puerta descubre que está lloviendo, la cola del animal comenzará a agitarse. Si sale rápidamente y permanece desafiante por un momento, mojándose, su cola se agitará con más furia todavía. Entonces toma una decisión y, o vuelve a la confortable protección de la casa o valientemente comienza a patrullar su territorio pese a las malas condiciones del tiempo. Una vez que resuelve su conflicto, de una manera u otra, su cola dejará de inmediato de agitarse. En un caso así, es inapropiado describir el humor del gato como enfado. La furia implica una frustrada necesidad de atacar, pero el gato que está bajo la lluvia no es agresivo. Lo que se ha frustrado en su necesidad de explorar, que a su vez frustra el poderoso deseo felino de mantenerse abrigado y seco. Cuando esos dos deseos se equilibran momentáneamente uno al otro, el gato no puede obedecer a ninguno de los dos. Atraído en dos direcciones al mismo tiempo, permanece inmóvil y mueve la cola. Siempre que se le presenten dos necesidades opuestas tendrá la misma reacción y solamente cuando una de ellas sea la necesidad de atacar – frustrada por el temor o algún desafío -, podremos decir que el gato agita su cola porque está enfadado. Si el agitar representa en los gatos un estado de agudo conflicto, ¿cómo se origina tal movimiento? Para comprender eso, hay que observar a un gato tratando de mantener el equilibrio en algún borde angosto. Si siente que se ladea, su cola rápidamente se agita de costado, actuando como un órgano del equilibrio. Si uno se coloca un gato sobre la falda y lo inclina levemente hacia la izquierda y luego hacia la derecha, alternando esos movimientos, podrá ver que su cola se agitará rítmicamente de lado a lado, como si oscilara en cámara lenta. Es así como comienza el movimiento de la cola cuando se produce un estado de conflicto. Mientras las dos necesidades contrarias tiran del gato en direcciones opuestas, la cola responde como si el cuerpo del animal fuera inclinado de un lado al otro. Durante la evolución de ese agitarse de la cola de un lado al otro, esto se convierte en una señal útil en el lenguaje del cuerpo de los gatos y aumenta de tal manera que hace que se lo reconozca instantáneamente. Es un movimiento mucho más rápido y rítmico que cualquier otro de la cola para mantener el equilibrio y es fácil darse cuenta, que el conflicto que experimenta el animal es más emocional que físico. Por tanto, el animal refleja distintas emociones con el movimiento del rabo y habrá que fijarse en el tipo de movimiento que realiza para concluir si es de un tipo u otro: cuando el gato está tranquilamente sentado mirando a algo, y la cola se mueve lentamente, el gato está concentrado en algo. Si mueve la cola muy suavemente significa que está feliz, y probablemente con ganas de jugar. Ahora bien, si el gato agita su cola de un lado a otro con fuerza puede estar molesto.

Si la cola esta inmóvil, pero la punta se mueve ocasionalmente; el gato está ligeramente irritado o pensativo.

Si la cola esta inmóvil, pero la punta se mueve intensamente; el gato está muy fastidiado.

Si la cola se esta moviendo vigorosamente de lado a lado; el gato esta enfadado.

• Una cola erizada siempre indica que el gato está irritado. Al inflarse puede dar un mensaje de ataque, pero también tratarse de una posición defensiva. Cuidado, pues es un tipo de defensa que podría convertirse fácilmente en ataque.

Si la cola esta erecta y totalmente esponjada: el gato esta mostrando agresión.

Si la cola esta arqueada y esponjada; el gato puede atacar si se le provoca.

Si la cola esta hacia abajo y esponjada; el gato tiene miedo.

• Una cola sumisa se parece mucho a una cola enfadada en su movimiento de un lado a otro, pero normalmente se posiciona más baja que la cola de enfado.

Si la cola esta totalmente hacia abajo, tal vez entre las patas; el gato esta mostrando su derrota o siendo sumiso.

Si la cola esta echada hacia un lado y la gata está agachada con los cuartos traseros hacia arriba; la gata esta lista para aparearse.

Dulces sueños

En el gato adulto el periodo de sueño supera el cincuenta por ciento de su vida. La media es de 16 a 18 horas diarias, es decir de un 66 a un 75% de cada 24 horas; valor que se ve incrementado en los cachorros que pueden dormir hasta el 90% del día, cosa que a partir de las tres o cuatro semanas se reduce progresivamente hasta llegar casi al tiempo del adulto, es decir, más o menos un 60%. La duración diaria es variable y parece estar condicionada por el apetito bien satisfecho, los estímulos sexuales, la edad, el clima... los gatos solitarios duermen más que los que tienen compañía. Se pueden distinguir dos tipos de sueños en función del tipo de actividad que se observa en un electroencefalograma realizado a un animal descansando:

1-Sueño sincronizado (sueño NMOR o sueño NREM) El sueño sincronizado se caracteriza por la presencia de ondas lentas en el encefalograma apareciendo además series cortas de grandes ondas. Durante el sueño sincronizado se encuentran disminuidas la frecuencia cardiaca, la presión arterial, la temperatura interna y la producción de orina. Se produce un leve descenso del volumen respiratorio, aunque se mantiene una frecuencia respiratoria normal. Cuando el sueño es ligero, los músculos no quedan totalmente relajados, y el gato se despierta periódicamente tras pocos minutos de sueño. Este sueño que ocupa aproximadamente un setenta por ciento del descanso del gato es lo que se ha llamado “siesta del gato", en inglés "cat nap", que equivaldría en castellano a "echar una cabezada".” El término que se aplica también al modo de dormir de ballenas y cachalotes, es una semivigilia que evita que estos animales se ahoguen durante el sueño reparador.

2-Sueño desincronizado (sueño MOR o sueño REM) En el sueño desincronizado los patrones que se pueden observar en el encefalograma son semejantes al estado de vigilia. El sueño desincronizado se caracteriza por una pérdida de tono muscular acompañado de movimientos oculares rápidos junto con contacciones de los músculos de la cara y los miembros. Además, el ritmo respiratorio se torna rápido e irregular y la temperatura corporal disminuye considerablemente. En el sueño profundo del gato su cerebro está activo, y sus sentidos están igual de alerta para la recepción de estímulos que si estuviese despierto; el cerebro continúa funcionando en un nivel básico, grabando y analizando los estímulos que le llegan desde el exterior. No intentes tirarle de su cola cuando esté durmiendo, pues su respuesta será inmediata. Esto también es aplicable a estímulos positivos: olfativos ante un buen bocado o disfrutando de caricias. Cuando el gato ha entrado a una fase de sueño profundo todo su cuerpo se relaja y algunos de sus músculos se sacuden de forma descoordinada, siendo frecuente que mueva las orejas, bigotes y cola o que flexione las zarpas y maulle. Este tipo de sueño dura apenas unos 20 minutos. Todos los animales duermen, pero sólo los mamíferos y las aves sueñan. Durante estos períodos de sueño es cuando aparece un movimiento rápido en los ojos. A esto se le ha llamado REM (rapid eye movements o movimientos oculares rápidos) en el cual se presentan brotes de ondas cerebrales rápidas. Su cualidad de verdadero especialista en el sueño ha llevado a que la mayoría de los experimentos sobre el sueño en medicina se hayan efectuado sobre gatos, de hecho mucho de lo que los médicos saben de la fisiología del sueño humano lo han aprendido a los gatos.

Los períodos de sueño profundo, son alternados con sueño ligero, de forma que se tienen 5-6 sueños MOR (20 minutos) alternados con sueños NMOR. Se han postulado varias teorías para explicar la necesidad de sueño después de un tiempo prolongado de vigilia. Estudios recientes han señalado que la temperatura corporal rige en cierta medida este ciclo sueño-vigilia, de modo que el sueño empieza a aparecer en el momento en el que la temperatura corporal desciende. Existe una hipótesis química que atribuye la producción de sueño a la presencia de diversos factores químicos que se van acumulando durante el día hasta alcanzar niveles suficientemente elevados como para inducir sueño y que desaparecen durante el descanso. En general podemos diferenciar dos formas de descanso diferentes en los animales:

- Sueño monofásico: aquellos que suelen tener un solo periodo de sueño cada día, usualmente por la noche.

- Sueño polifásico: muestran varios periodos alternantes de reposo y actividad durante las 24 horas. Los gatos pertenecen a este tipo. Ellos suelen dormir profundamente varias veces al día y durante algunas horas cada vez.

Como la mayoría de los mamíferos, los gatos duermen en decúbito lateral (tumbados sobre un costado), aunque con todas las variaciones posibles, desde el enroscamiento, hasta en extensión completa. Una de las sensaciones más acogedoras es la de un gato durmiendo, para él cualquier rincón soleado es bueno... Moverán su lugar de siesta con los rayos solares, compensando así su ligero descenso de temperatura corporal durante el sueño, aunque también le atraen mucho los sitios blandos y calientes como la cama, pero pueden dormir casi en cualquier sitio siempre y cuando se sientan seguros y estén fuera del alcance de cualquier elemento perturbador de su tranquilidad. Cuando el gato se despierta, hace un ritual al estilo yoga, con el fin de soltar articulaciones y musculatura y estimular la circulación. Bosteza, se estira al frente, y después las patas posteriores, arqueando el dorso; y según los entendidos, esta es la mejor forma de despertar, que debería ser imitada por los humanos que suelen saltar de la cama sin poner en orden todo su sistema muscular.

Nepeta cataria: el opio del gato

La Nepeta Cataria es una planta natural de Europa que crece en terrenos baldíos, taludes, setos, terraplenes y en ruinas de casas viejas. También crece asilvestrada en Asia occidental y Norteamérica. Su nombre Nepeta proviene del latín (nepa) que significa "escorpión", dada la antigua creencia de que esta planta curaba la picadura de los escorpiones. También se conoce por otros nombres, como albahaca de gatos, gatera, gataria, hierba de los gatos, hierba gatera, menta de gato, menta gatuna, y nébeda.

Es una planta perenne con tallo grisáceo, velluda y ramificada que alcanza 20-60 cm de altura. Tiene hojas opuestas, pecioladas, cordadas, con bordes dentados y peludas por el envés. Las flores numerosas son de color amarillento-rosadas, manchados de púrpura, agrupándose en una espiga laxa pedunculada. La planta desprende un fuerte olor a menta que atrae a los gatos (de ahí su nombre común).

Los gatos del mundo entero son adictos a esta planta y su comportamiento es imprevisible. Comen sus flores, olisquean, mastican y se frotan en sus hojas y vuelven una y otra vez a por una dosis de su embriagadora esencia. Los aceites aromáticos de esta planta hacen que los gatos que la ingieren se comporten en un principio de manera muy juguetona, pero a medida que aumentan los efectos del aceite, su comportamiento se convierte más extraño. Empiezan a rodar sobre si mismos como si estuvieran en éxtasis, cazan ratones imaginarios, echan espuma por la boca, se orinan de gusto en ella y los machos eyaculan su esperma. El ingrediente activo de la hierba gatera es la "nepetalactona". Esta sustancia está químicamente relacionada con un compuesto similar al encontrado en orina de gatas. Esta puede ser la causa porque los machos tienen una atracción mayor por la Nepeta que las hembras y machos castrados.

No todos los gatos se estimulan en el mismo grado, y un tercio de los gatos no responderá en absoluto. Esta diferencia de respuesta de un gato a otro se debe a factores medioambientales, genéticos, y sobre todo, como hemos expuesto anteriormente, al sexo del gato. Si un gato que normalmente reacciona, está en un ambiente extraño o está ansioso, es probable que no le produzca ningún efecto. Los gatos de ciertas razas no reaccionan a la hierba y los menores de tres meses de edad normalmente tampoco. Todavía no se sabe el rasgo genético que produce esa atracción, pero puede obtenerse una selección siguiendo una línea genética mediante el apareamiento de gatos que tengan respuesta positiva a la Nepeta cateria.

Cuando la hierba lleva mas de una semana de cortada, los efectos disminuyen. A los gatos les gusta verde y fresca. Hay que picarla un poco para estimular la emisión de la sustancia en el caso de que se administre seca. La Nepeta seca toma el nombre comercial de catnip y se utiliza escondida en juguetes para estimular la actividad del gato.

El ronroneo

Según la Real Academia Española, el ronroneo, referido al gato, es la acción y efecto de producir una especie de ronquido, en demostración de contento. Una curiosa manifestación de los felinos que se ha llegado a definir como una obra de arte, por su singularidad como forma de expresión. Cuando el animal se encuentra plácidamente tumbado o tranquilamente sentado, así como cuando su cuerpo está siendo acariciado, es como si se activara un “motor”. A partir de ese momento todo el cuerpo del animal se ve inundado por una continua vibración, por un sonido sordo, hueco, profundo. Tanto los gatos domésticos como los grandes felinos (como el león o la pantera) pueden ronronear, aunque con limitaciones, y sin la amplitud de los pequeños felinos.

.¿CÓMO SE PRODUCE?
A pesar de que el ronroneo es conocido y de tener una definición, lo verdaderamente curioso es que todavía hoy no se sabe exáctamente cómo el gato consigue producirlo. Existen varias teorías:
1. La primera de estas teorías -que actualmente ha perdido vigencia-,dice que el gato, además de las cuerdas vocales, posee otras estructuras denominadas pliegues vestibulares, o falsas cuerdas vocales, que por fricción producen la vibración o ronroneo.
2. Una segunda teoría , explica el ronroneo, como el producto de la contracción de algunos músculos laríngeos, que modificando las presiones, producen las vibraciones, que se traduce en el ronroneo.
3. Una tercera teoría, que es la mas aceptada, es la que explica el ronroneo como el producto de las turbulencias producidas por el flujo sanguíneo, proponiendo el ronroneo, como un fenómeno hemodinámico, y no aerodinámico. Según esta teoría, la vibración se origina en la vena cava posterior. La contracción de los músculos a su alrededor, al atravesar el diafragma, comprime el flujo sanguíneo, provocando así transición de flujo suave a turbulento, lo cual produce oscilaciones que son transmitidas y amplificadas por los bronquios llenos de aire y la tráquea, hacia los senos de la cabeza, produciéndose el ronroneo.

¿PARA QUE SIRVE?
Sea cual sea la hasta ahora inexplicable procedencia del ronroneo, la gran mayoría de investigadores e interesados por el tema le atribuyen una expresión de bienestar. Incluso algunos otorgan a esta acción felina una forma de “autocomunicación”, algo así como un “hablarse a sí mismo”; un momento especial que el animal disfruta y que consigue transmitir al que está a su lado. Si tenemos a un gato ronroneando en nuestro regazo, nos invadirá su sensación, es decir, si nos dejamos llevar por esas inexplicables oscilaciones sentiremos que nosotros también nos relajamos, que el bienestar nos inunda, tanto que si nos toman la tensión veremos que se estabiliza, se regula y que las pulsaciones disminuyen.

SU SIGNIFICADO
El ronroneo, tiene un gran significado, ya que es fundamental en la comunicación con los de su especie, y de gran utilidad en su comunicación con el ser humano.
Entre los de su especie, hay gran variedad de funciones comunicativas. Es fundamental en la hembra, la cual acompaña su trabajo de parto con ronroneos contínuos, poderosos y rítmicos, estos sirven para que los cachorros que son débiles, ciegos, sin mucho sentido del oído y olfato, encuentren su lugar de mamar, orientados por las vibraciones emitidas por la madre. En estos momentos además, los ronroneos de la parturientaa actúan como desestresantes para la madre, con lo cual se calma y concentra en su trabajo de parto. A los dos días de nacidos, los gatitos comienzan a ronronear mientras maman, con lo cual la madre recibe la información de que el flujo lácteo es el correcto y que todo marcha bien, y es para ellas como la sonrisa satisfecha de un bebé. Luego, cuando sus cachorros están un poco mas crecidos, utiliza los ronroneos para llamar a comer a los gatitos, y sirven de comunicación con su camada, con lo cual se crea una estrecha relación familiar, de gran importancia durante las primeras semanas de vida.
Para los gatos adultos el ronroneo es importante como señal de sumisión de un gato frente a otro dominante, reduciendo así las posibilidades de pelea, al transmitirse un sentimiento de paz y reconciliación. Durante el cortejo y el acto sexual, la hembra ronronea continuamente.
En su contacto con los humanos, los gatos pueden realizar dos tipos de ronroneos, el de agradecimiento, al recibir algo de su agrado, dedicado a quien le ofrece esta satisfacción, y el ronroneo anticipativo, que es un estimulante para obtener lo que desea.
Cada gato desarrolla su aparticular forma de ronronear, variando no sólo en la intensidad, sino también en la causa que lo produce. Hay gatos que son ronroneadores habituales, vivaces, que lo producen con gran entusiamo; otros sólo susurran; hay los que ronronean combinando éste con susurros, silbidos, gorjeos, y otros cuyo ronroneo sólo puede ser detectado acariciando su garganta, la mayoría hacen combinaciones de diferentes estilos de ronroneo, haciéndolos muy creativos y variados.


¿NATURAL O APRENDIDO?
Forma de expresión o medio para conseguir atenciones…, cuanto más nos sumergimos en el ronroneo más nos podremos dar cuenta de que éste aparece en diversas y extremas situaciones: desde el animal que está enfermo, muy enfermo, casi a punto de morir, hasta en la hembra que está siendo montada enérgicamente por el macho.Es posible que cada gato sepa utilizar su ronroneo para aquello que pretende, incluso es posible que el ronroneo tenga un componente innato y otro claramente aprendido.Un cachorro de gato recién nacido, de apenas pocos días de vida, puede ronronear. En este caso, ¿quiere conseguir algo?, ¿es una expresión innata de bienestar?, ¿está comunicando algo a su madre y hermanos?, pensemos que cuando nuestro gato ronronea, algo bueno le pasa, o algo bueno está buscando.Nosotros, como sus familiares felinos de mayor tamaño, no podemos ronronear. Nuestra expresión más similar de bienestar, placer o agrado, jamás se parecerá, ni por asomo, al dulce y pacificador ronroneo de un gato.
Los gatos, además del ronroneo, son capaces de producir otros sonidos como gruñidos, maullidos, gorjeos, etc. a través de los cuales expresan distintas estados como la alerta, el enfado y la tranquilidad, entre muchos otros.