Prehistoria felina

El animal que conocemos actualmente como "gato" se desarrolló en el curso de una evolución de unos cuarenta millones de años. Numerosos fósiles permiten reconstituir el origen de los félidos salvajes, de los que el gato forma parte. Los félidos salvajes constituyen una familia muy homogénea. Hembras y machos son similares, los machos son solamente más grandes y más pesados, únicamente en el caso del león se marca una diferencia con su melena. Son los carnívoros por excelencia y los animales mejor adaptados a la captura de presas vivas. Cosmopolitas, sólo están ausentes de la Antártida, Australia, Madagascar, las Antillas y algunas otras islas.

La familia de los félidos (Felinae) comprende tres subfamilias:
1- Nimravinae, actualmente extinta
2- Acynonichinae, que incluye al guepardo
3- Felinae, con dos grupos de especies:
a) Grandes felinos (género Panthera)
b) Pequeños felinos (género Felis), de los que proviene el gato doméstico.

Hace 65 millones de años, la desaparición de los dinosaurios dió comienzo a la Era Cenozoica. En aquella época existió una criatura del tipo musaraña de unas 7 u 8 pulgadas de largo con una enorme capacidad de supervivencia que dió lugar al Miacis.

Fósil de Miacis

En un entorno a 35 o 40 millones de años el Miacis se da a conocer. Este pequeño carnívoro es el antepasado de numerosas especies carniceras como el lobo, el oso , la hiena, el mapache y todos los gatos, pequeños y grandes. Estos animalitos, además de incisivos, caninos, molares y premolares, tenían un nuevo invento que la Naturaleza ensayó en ellos: los dientes carnasiales, que cortaban la carne a la manera de unas tijeras. Los actuales perros y gatos tienen carnasiales, no así los humanos. Esta nueva arma les daba ventajas sobre otros animales rivales, tanto en el momento de la lucha como en el aprovechamiento de las presas, lo que ayudó a su ulterior desarrollo y evolución. El Miacis fué una criatura de poca duración y evolucionó rápidamente a distintos Miácidos, cada uno de los cuales, en su momento, evolucionó a distintos carnívoros. Entre ellos estaba el Profelis, antecesor de todos los felinos.

Hoplophoneus y Dinictis

El Profelis, a su vez, evoluciona en dos líneas: el Hoplophoneus y el Dinictis. Las diferencias primarias entre ellos estaban en la estructura de sus mandíbulas. En los Hoplophoneus , los caninos superiores aumentaron drásticamente en longitud, con los correspondientes cambios en la articulación mandibular, que les permitía abrir desmesuradamente la boca. En el Dinictis, los caninos superiores e inferiores eran más balanceados y la articulación mandibular era más musculosa. El Dinictis, que ya tenía membrana nictitática o tercer párpado.Ambos eran plantígrados, es decir, caminaban con las plantas de sus pies, a diferencia de sus descendientes que son digitígrados, es decir, que caminan en sus dedos. Este animal, que vivió en el mioceno, es el origen de una descendencia hoy desaparecida, la de los grandes gatos-tigres de dientes de sable como el Smilodón.

Smilodón

Hace 25 millones de años, los Hoplophoneus dieron lugar al Smilodón, los famosos Tigres Dientes de Sable, que ya eran digitígrados y que sobrevivieron hasta hace unos 12 mil años, cerrando esa línea de desarrollo. Eran temibles depredadores armados de increíbles caninos, pero con un cerebro poco desarrollado, y se extinguieron al mismo tiempo que sus presas favoritas, los mamuts.

Hace 18 millones de años aparece el más antiguo género de los felinos: el Acinonyx , del que la Cheetah es la única especie sobreviviente. Hace 12 millones de años apareció el género Felis o de los modernos gatos y sólo hace 3 millones apareció el género Panthera, al que pertenecen los modernos leones, tigres, leopardos, etc. Las panteras que habitaban entonces por todo el planeta han resistido mejor.

Felis Manul

Respecto a los gatos salvajes actuales, se cree que aparecieron en torno a uno y medio millón de años, mientras que el primer gato domestico conocido data del antiguo Egipto. Siguiendo la línea del género Felis , podemos decir que el Felis lunensis o Gato de Martelli y el Felis manul o Gato de Pallas fueron dos de los primeros gatos modernos en aparecer, con grandes cerebros. El Gato de Martelli está extinto en la actualidad, pero el Gato de Pallas prolifera en el Asia Central, siendo la especie más antigua del género Felis.

Felis Silvestris

En algún momento entre la Primera y Segunda Glaciación, hace entre 600 y 900 mil años, apareció un gato muy especial, el Felis sylvestris, que todavía vive entre nosotros como Gato Salvaje Europeo. Durante la Segunda Edad de Hielo, los glaciales y el frío lo empujaron al sur y como los mares Mediterráneo y Negro estaban reducidos en tamaño, muchos brazos de tierra les permitieron emigrar al norte de África o por la base de los Urales al Asia. Al retirarse el frío, quedaron aislados unos de los otros por desiertos, mares y montañas, en verdaderos nichos ecológicos y que con el decursar del tiempo dieron lugar al Gato de las Arenas, el Gato de las Forestas, el Gato de Pies Negros, el Gato Salvaje Africano y otras más; la versión asiática dió lugar al Gato de los Desiertos Chinos. Uno de los descendientes del Felis sylvestris lo fué el Felis lybica o Gato Salvaje Africano, que es considerado como el antecesor primario e inmediato de nuestros gatos domésticos.

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