Llevarse el gato al agua

¿Sabías por qué decimos "llevarse el gato al agua"? Esta expresión alude al que vence a otro en una contienda o disputa por alguna cuestión concreta. Según el Diccionario de la Real Academia Española:

1. loc. verb. Triunfar en una competencia, salir ganancioso.

2. loc. verb. coloq. Superar una dificultad o arrostrar el riesgo de una empresa.

Mosaico romano de gato cazando, Pompeya, siglo I

Parece ser que la expresión tiene su origen en un juego infantil muy antiguo, con variantes en su aplicación, que ya lo practicaban tanto griegos como romanos. Así lo recoge José María Iribarren, en su obra El porqué de los dichos.

Según Rodrigo Caro, en sus Días geniales o lúdicros (págs. 231-42) dice que es un proverbio que significa vencer a otro en contienda. Dicha expresión proviene de un antiguo juego de niños con este mismo nombre. El juego consistía en fijar verticalmente en el suelo un madero horadado en su extremo superior. Introducían por dicho agujero una soga, se ataban a los extremos de ésta los contendientes y, vueltos las espaldas, tiraba el uno contra el otro, hasta que el de más fuerza hacía subir al otro a lo alto del madero. También solían echar la soga por una tiranta o viga, y el que tiraba más daba con el contrincante en la viga, con gran risa de los que miraban. Otras veces lo hacían sin echar la soga por la viga, sino en el suelo, cerca de un charco o lodo; el que más podía tiraba del otro, yendo a gatas, para echarlo en el agua. Esta última variedad del juego fue el posible origen de la frase llevar el gato al agua.

Sebastián de Covarrubias, en su obra Tesoro de la Lengua Castellana, propone el siguiente: “Antiguamente debieron de usar cierto juego en la ribera del río con un gato, y ganaba el que le metía dentro; era dificultoso y peligroso pues el animal se defendía con uñas y dientes. El dicho alude así a la dificultad o imposibilidad de realizar una cosa.

Alberto Buitrago dice:"Ya los griegos y los romanos practicaban un juego, similar al sokatira vasco, que, con diversas variantes, consistía en dos personas o equipos que tiraban cada uno de un extremo de una cuerda tendida sobre una charca o sobre un riachuelo. Ganaba quien conseguía poner a gatas al otro equipo y arrastrarlo hacia el agua."